Knockando est la première distillerie que l’on rencontre parmi celles qui se succèdent au bord des eaux froides et limpides de la Spey. Elle a été bâtie par John Thompson en 1898, dans le village éponyme dont le nom est dérivé du gaélique « Cnoc-an-dhu » signifiant « petite colline noire ».
A l’époque, dans le Speyside, la production de whisky est florissante. Mais dés le début du XXème siècle, Thompson est contraint à la vente par un net ralentissement de l’activité. Knockando est alors rachetée par les frères Gilbey, marchands de vins et spiritueux basés à Londres, qui assemblent Knockando à d’autres “single malts” pour obtenir du “blended whisky”. Dans les années 70, la distillerie est ensuite achetée par Justerini & Brooks, des négociants qui utilisent Knockando comme ingrédient principal dans leur propre blended whisky. Ils leur arrivaient cependant d’offrir du Knockando “pur” à leurs meilleurs clients. Knockando a ainsi été l’un des premiers single malts à être commercialisé en tant que tel.
Aujourd’hui, et malgré ces propriétaires successifs, rien n’a changé à Knockando même. C’est un petit village de 200 habitants dont le mode de vie s’organise autour de deux centres : l’église paroissiale et la distillerie. Les villageois habitent des cottages en pierre qui datent de la création de la distillerie, à une époque où celle-ci était la toute première jamais construite à disposer de l’électricité.
Depuis plus d’un siècle, la vie à Knockando suit le rythme des saisons de distillation. La production ne s’est arrêtée que lors des deux guerres mondiales, quand l’orge a été réquisitionnée et la distillation prohibée.
Trois éléments majeurs façonnent l’identité de la distillerie.
- L’eau de la source Cardnach utilisée pour l’élaboration de Knockando. Issue des pluies et de la fonte des neiges, elle s’infiltre profondément dans la tourbe et le sol rocailleux, avant de ressurgir plus pure que jamais. Elle est alors captée avant d’atteindre la Spey. C’est à la pureté de cette eau de source que Knockando doit sa remarquable finesse et son incomparable parfum.
- Les alambics en cuivre dont la forme en « col de cygne » est propre à Knockando. La partie ronde du haut de l’alambic, ou “boil ball”, induit un mouvement circulaire de reflux des vapeurs d’alcool à l’intérieur de l’alambic. Ce phénomène accroît donc leur temps de contact avec les parois en cuivre. Du fait des propriétés de cette matière, le distillat va évoluer vers plus de douceur et de rondeur.
- Et bien sûr la maturation, qui fait depuis longtemps la réputation de la distillerie. A la sortie des alambics, l’alcool est mis dans des fûts de chêne, qui reposent dans une cave de pierre froide et sombre, le temps que le feu de l’alcool se mue en tons plus souples, plus ronds et plus fruités. La profondeur du goût et la rondeur du malt sont le reflet de sa longue période de maturation. Chaque année, 1 à 2% d’alcool s’évaporent à travers le bois : on appelle cela “la part des anges”. De ce passage en barrique résulte un malt frais et délicatement fruité dans ses jeunes versions, empreint d’une note caractéristique d’amande douce. Avec l’âge, des notes finement boisées évoquant les épices douces et les fruits secs se développent.
LA DISTILLERIE AUJOURD’HUI
La distillerie Knockando n’est malheureusement pas ouverte au public.
Adresse : Knockando Distillery, Knockando, Morayshire AB38 7RY
Tél. : +44 (0) 1479 874660