Oban: een klein stadje met veel geschiedenis
Filosofen zullen misschien nooit weten wat er eerst kwam, de kip of het ei, maar Oban is een zeldzaam voorbeeld van een stad waar de industrie voor de stad kwam. Uit de eerste kostbare druppels whisky groeide een heel ecosysteem. Uit whisky - het levenswater - ontstond inderdaad een nieuwe cultuur, een nieuwe stad en een nieuwe manier van leven.
De distilleerderij, die in 1794 werd gebouwd door de broers Hugh en John Stevenson, ligt aan de oever van de Firth of Lorn en is iets meer dan een hectare groot. In die tijd had het omliggende gebied niet veel meer dan een natuurlijke haven. De stad werd er vervolgens omheen gebouwd en in 1811 officieel erkend als een burgh of barony.
Omdat de stad rond de distilleerderij werd gebouwd, fungeert het tot op de dag van vandaag als het hart van de distilleerderij, verankerd in de meer dan 200 jaar oude geschiedenis en trouw blijvend aan de fundamenten - zowel wat betreft de fundamenten van het gebouw als de manier waarop de whisky wordt gemaakt.
Oban whisky is onlosmakelijk verbonden met zijn omgeving. De watertoevoer van Oban komt uit een loch drie mijl verderop. De gerst komt 160 mijl van Speyside. Alle turf die gebruikt wordt om Oban te maken, wordt in Schotland geoogst.
Een tijdlijn van Oban
Wat je aan deze tijdlijn kunt zien, is dat er in de loop van 200 jaar slechts een handvol opvallende veranderingen hebben plaatsgevonden bij de whisky en de distilleerderij, terwijl de stad bloeide en zich ontwikkelde dankzij de rustige, gestage vooruitgang van de distilleerderij.
1793: De broers Hugh en John Stevenson richtten de Oban Brewing Company op, en hun eerste bier was de Cowbell Ale
1794: De broers begonnen met het stoken van whisky
1814: Sir Walter Scott komt op bezoek en stimuleert het toerisme met zijn gedicht De Heer van de Eilanden
1830-1866: bronnen zijn het niet helemaal eens over de precieze data, maar ergens in deze periode werd de distilleerderij verkocht aan Peter Cumstie
1862: De hertog van Argyll heeft geholpen bij het opzetten van het eerste onderwijs in de regio
1863: De St John’s Cathedral werd gebouwd als kapel en is daarmee een van de oudste kerken in Oban
1871: De eerste Argyllshire Gathering vindt plaats, waarmee de Highland Games van Oban worden ingesteld
1880: in Oban werd een spoorlijn aangelegd, waardoor de whisky naar de markt kon worden vervoerd en het toerisme naar de stad werd aangetrokken
1883: de distilleerderij werd vervolgens doorverkocht aan J. Walter Higgin, die haar uitriep tot 'de beste Sma-whisky van de Hooglanden'
1890: er breekt brand uit – hoewel de distilleerderij niet volledig wordt verwoest, zorgt de schade ervoor dat de productie grotendeels stilvalt
1897: De bouw van de McCaig's Tower is in volle gang – tot op de dag van vandaag is dit bouwwerk, dat doet denken aan het Colosseum, een must voor elke bezoeker van de omgeving
1972: Er werd een nieuwe distilleerderij gebouwd
1989: Oban-whisky is opgenomen in de selectie van Scotland's Classic Malts
Hoe je het verleden van Oban vandaag de dag nog aan het werk kunt zien
In een maatschappij die voortdurend op zoek is naar meer - meer veranderingen, meer productie, meer omwille van meer - is Oban al twee eeuwen lang een baken van continuïteit en erfgoed. Het is opzettelijk. En het heeft impact.
Er worden nog steeds maar vier kamers gebruikt om whisky te maken in de Oban distilleerderij
Niet meer, niet minder.
Dit zijn de maalkamer, waar gemoute gerst in een molen wordt gemalen tot maalsel, het beslaghuis, waar dit maalsel wordt gemengd met heet water om de suikers te extraheren, de ketelruimte, waar het wort wordt gefermenteerd, en het distilleerhuis, waar slechts twee koperen potten worden gebruikt om de vloeistof te distilleren. Het oudste apparaat in de distilleerderij van Oban is de molen. Deze werd in de jaren 1930 gemaakt door Boby Mill.
Oban gebruikt een van de weinige overgebleven traditionele beslagketels in Schotland. En terwijl de meeste nieuwe distilleerderijen zijn overgestapt op condensors, gebruikt Oban nog steeds een worm tub - de damp stijgt op door de distilleerketel en wordt gecondenseerd tot vloeistof in de worm tub condensor.
De mash tun van Oban doet slechts 6 mashes per week: het zou meer kunnen, maar het volgen van een traditioneel proces beperkt de hoeveelheid whisky die Oban in een week kan produceren (nogmaals, in een wereld waar 'meer' vaak wordt geëist, kiest Oban voor kwaliteit boven kwantiteit).
Het duurt 50 uur in de vier houten washbacks om alle alcohol te genereren die nodig is om whisky te maken, maar Oban laat het wort 110 uur in de washback staan om de traditionele smaken te creëren.
Zeven werknemers, 14 handen, één iconische whisky
De familie MacLean heeft drie generaties lang mannen in de Oban distilleerderij gehad en tot op de dag van vandaag is het nog steeds een zeer hands-on aangelegenheid om Oban's gedistingeerde en uitgesproken Highlands-vloeistof te maken.
Er zijn slechts zeven werknemers betrokken bij het maken van de whisky, die geschat wordt op zo'n 670.000 liter per jaar.
Natuurlijk zijn er een aantal dingen veranderd
Terwijl het maken van whisky nog steeds stevig geworteld is in het erfgoed, fungeert Oban tegenwoordig ook als bezoekerscentrum en cultureel hoogtepunt, met tientallen extra medewerkers die meeslepende rondleidingen geven en de ultieme whiskyervaring creëren in de stad die fungeert als toegangspoort tot de Isles - een stad die geworteld is in de Highlands maar op de afgrond van de ruige eilanden van Schotland ligt.
Ontdek de wereld van Malts
De beginnersgids voor verschillende soorten whisky
Whisky smaken onderzocht
